اكتشاف هام بشأن كوكبي نبتون وأورانوس

نبتون وأورانوس كوكبان متشابهان في العديد من النواحي، فكلاهما عملاق جليدي بين 15 (أورانوس) و17 (نبتون) ضعف كتلة الأرض  ويمتلكان غلافًا جويًا مصنوعًا إلى حد كبير من الهيدروجين والهيليوم.

ولكن بينما يظهر نبتون لونًا غامقًا وغنيًا من اللون الأزرق للعين البشرية، مع دوامات العواصف والغيوم. أورانوس هو جرم سماوي أزرق باهت عديم الملامح تقريبًا، ويعتقد العلماء الآن أنهم يعرفون السبب.

في ورقة بحثية نُشرت في مجلة البحوث الجيوفيزيائية: خلص فريق من الباحثين بقيادة أستاذ فيزياء الكواكب في جامعة أكسفورد باتريك إروين إلى أن طبقة من ضباب الجسيمات المتطايرة، جنبًا إلى جنب مع جو أورانوس الأكثر هدوءًا نسبيًا، وهو ما يؤدي إلى لون الكوكب الباهت.

طبقات من الضباب

وتوجد طبقات ضباب مماثلة على كوكب نبتون، ويمكن أن تفسر البقع المظلمة التي تظهر في غلافه الجوي، لكن الغلاف الجوي الأكثر اضطرابًا لهذا الكوكب يعطل طبقة الضباب أكثر من أورانوس.

يُعرف كلا الكوكبين باسم عمالقة الجليد - على عكس عمالقة الغاز كوكب المشتري وزحل، حيث يمتلك كلا الكوكبين أجواء غازية ضخمة ملفوفة حول عباءة من الماء والأمونيا وجليد الميثان، مع قلب صغير من الصخور والجليد، ولم تزر أي مركبة فضائية أيهما منذ تحليق مهمة فوييجر 2 التابعة لناسا على أورانوس في عام 1986، وتحليق المركبة الفضائية في نبتون في عام 1989.

استخدم الباحثون الملاحظات في الضوء المرئي والأشعة فوق البنفسجية والأشعة تحت الحمراء من جيميني نورث ومرفق تلسكوب ناسا بالأشعة تحت الحمراء في هاواي، جنبًا إلى جنب مع تلسكوب هابل الفضائي، لبناء نموذج للغلاف الجوي لكلا الكوكبين.

يعتقد الباحثون أن الميثان يتكثف على جزيئات ضباب الهباء الجوي في الغلاف الجوي لكلا الكوكبين، وفي النهاية يتساقط إلى أسفل على شكل ثلوج الميثان. 

ونبتون، الذي يمتلك أسرع رياح في النظام الشمسي - تم تسجيل هبات بسرعة 1300 ميل في الساعة - هو ببساطة أفضل في خلط الميثان بالضباب وإزالته. طبقة ضباب أرق على كوكب نبتون تسمح للألوان الحقيقية للكوكب بالظهور من خلالها، بينما طبقة الضباب السميكة على أورانوس تغسل الألوان الأعمق.