علماء يصنعون الكاكاو بدلا من زراعته

يعمل العلماء على إيجاد طرق لإنتاج المزيد من الكاكاو أو تطوير بدائل الكاكاو حيث يؤثر تغير المناخ على الغابات التي تنمو فيها حبوب الكاكاو.

وتزرع شركة كاليفورنيا كالترد، وهي شركة لزراعة الخلايا النباتية، الكاكاو من مزارع الخلايا في منشأة في ويست ساكرامنتو، كاليفورنيا، مع خطط لبدء بيع منتجاتها العام المقبل. 

وقال آلان بيرلشتاين، الرئيس التنفيذي للشركة، إنها تضع خلايا حبوب الكاكاو في وعاء مع ماء السكر حتى تتكاثر بسرعة وتصل إلى مرحلة النضج في أسبوع بدلًا من ستة إلى ثمانية أشهر يستغرقها الحصاد التقليدي. كما أن العملية لم تعد تتطلب الكثير من الماء أو العمل الشاق.

وقال بيرلشتاين: "نرى أن الطلب على الشوكولاتة يفوق بشكل كبير ما سيكون متاحًا". "لا توجد حقًا طريقة أخرى نرى من خلالها أن العالم يمكنه زيادة إمدادات الكاكاو بشكل كبير أو الاحتفاظ بها بمستويات معقولة دون تدهور بيئي واسع النطاق أو بعض التكاليف الأخرى المهمة."

كيف تنمو أشجار الكاكاو؟

تنمو أشجار الكاكاو على بعد حوالي 20 درجة شمال وجنوب خط الاستواء في المناطق ذات الطقس الدافئ والأمطار الوفيرة، بما في ذلك غرب إفريقيا وأمريكا الجنوبية. ومن المتوقع أن يؤدي تغير المناخ إلى تجفيف الأرض تحت الحرارة الإضافية. لذلك، يتوصل العلماء ورجال الأعمال وعشاق الشوكولاتة إلى طرق لزراعة الكاكاو وجعل المحصول أكثر مرونة وأكثر مقاومة للآفات - بالإضافة إلى صنع بدائل الكاكاو ذات المذاق الشوكولاتي لتلبية الطلب.

ويعد سوق الشوكولاتة ضخمة في الولايات المتحدة حيث تجاوزت المبيعات 25 مليار دولار في عام 2023، وفقًا للرابطة الوطنية للحلويات. يراهن العديد من رواد الأعمال على نمو الطلب بشكل أسرع من العرض من الكاكاو. تبحث الشركات إما في تعزيز العرض بالكاكاو القائم على الخلايا أو تقديم بدائل مصنوعة من منتجات تتراوح من الشوفان إلى الخروب المحمصة والمنكهة لإنتاج طعم شوكولاتي للرقائق أو الحشو.

وارتفعت أسعار الكاكاو في وقت سابق من هذا العام بسبب الطلب والمشاكل التي يعاني منها المحصول في غرب إفريقيا بسبب أمراض النبات والتغيرات في الطقس. تنتج المنطقة الجزء الأكبر من الكاكاو في العالم.

قالت كارلا د. مارتن، المديرة التنفيذية لمعهد الكاكاو الفاخر والشوكولاتة ومحاضرة في الدراسات الأفريقية والأفريقية الأمريكية في جامعة هارفارد: "كل هذا يساهم في عدم استقرار محتمل في العرض، لذا فمن الجذاب لهذه الشركات المزروعة في المختبرات أو شركات بدائل الكاكاو أن تفكر في طرق لاستبدال هذا المكون الذي نعرفه بنكهة الشوكولاتة".

وقالت مارتن إن الابتكار مدفوع إلى حد كبير بالطلب على الشوكولاتة في الولايات المتحدة وأوروبا. وقالت إنه في حين يتم زراعة ثلاثة أرباع الكاكاو في العالم في غرب ووسط إفريقيا، فإن 4٪ فقط يتم استهلاكها هناك.

ويأتي الدفع لإنتاج الكاكاو في الداخل في الولايات المتحدة بعد أن تم بالفعل زراعة منتجات أخرى، مثل لحم الدجاج، في المختبرات. 

كما يأتي هذا في الوقت الذي تمتلئ فيه أرفف المتاجر الكبرى بخيارات الوجبات الخفيفة المتطورة - وهو ما يقول مطورو بدائل الكاكاو إنه يُظهر أن الناس مستعدون لتجربة ما يبدو ويذوق مثل بسكويت رقائق الشوكولاتة حتى لو كانت الرقائق تحتوي على بديل للكاكاو.